[공학저널 송강식 기자] 전 세계적으로 고령화가 빠르게 진행되고 있고 우리나라의 고령화 속도도 점차 빨라지고 있다. 이에 따라 초고령자를 위한 간병이 중요해지고 있는 가운데 첨단기술로 간병 부담을 줄일 수 있게 됐다.

통계청에 따르면 2025년 65세 이상 노인 인구는 1051만1000명이 될 것으로 예상하고 있으며 이는 전체 인구의 20.3% 비중이다. 또한 노인 인구 증가와 함께 간병인의 수요도 급속히 증가하고 있으며 지난 2018년 기준 간병인 비용 물가가 역대 최고의 상승률을 기록한 바 있다.

하지만 인구 감소로 인한 돌봄제공자 부족, 간병부담으로 인한 간병업무 기피 현상 등으로 간병의 질적 향상이 매우 힘든 상황이다. 특히 몸을 가누지 못하는 노인이나 중증환자와 같은 와상환자는 배변처리가 가장 큰 어려움 중 하나다.

최근 이러한 문제를 해결할 자동 배변처리 로봇 기술이 개발돼 화제가 되고 있다. 바로 ‘배설케어로봇’이다.

이 배설케어로봇은 기능성 측면과 돌봄대상자의 사용성 측면을 동시에 고려해 사람과 기기가 상호 유기적으로 결합됐다는 점에서 큰 호응을 얻고 있다.

기능성 측면에서는 대소변 인식, 배설흡입, 신체세정, 신체건조의 기능이 다양한 배설매커니즘에 따라 자동으로 작동하기 때문에 청결한 배설케어가 가능하다.

돌봄대상자의 사용성 측면에서 보면 돌봄대상자의 신체측정학적·선행질환별 신체형상 차이, 돌봄대상자의 각기 다른 항문위치, 욕창방지를 위한 체위변환 대응 등 사용상에서의 다양한 상황에 따라 배설케어로봇이 대응하고 있다.

이에 따라 배설케어로봇의 현장 운용단계를 도입·사용준비 단계, 일상·운용관리 단계, 유지·사후관리 단계로 나누고, 각 과정에서 제품과 돌봄대상자, 간병, 사용환경을 면밀히 분석·검토해, 배설케어로봇의 운용단계에 따른 네 가지 핵심기술을 정의하고, 이에 대응할 수 있도록 했다.

이 네 가지 핵심기술은 배설처리 고유기능 관련 기술, 돌봄대상자 특성관련 기술, 간병부담 경감을 위한 사용편의성 관련 기술, 돌봄대상자의 안전을 위한 시스템 제어와 위생관리 기술이다.

이러한 배설케어로봇을 개발한 ㈜큐라코는 지난 2007년 설립 이후 배설케어로봇만을 개발, 생산, 판매하는 전문기업으로서 글로벌 배설케어로봇 분야를 선도하고 있다.

큐라코 이훈상 대표이사와 이호상 연구소장은 와상환자였던 부모님의 케어 경험을 바탕으로 실상을 몸으로 체험했기 때문에 돌봄대상자-돌봄제공자-보호자들의 기저귀 케어의 문제점과 각 이해관계자의 니즈를 완벽하게 담아 배설케어로봇을 개발하게 됐다.